Aktualita

Zcela nové portfolio robotů představil iRobot začátkem jara 2025. Jednalo se o první generaci jeho robotů postavených na čínské platformě a čínských technologiích. Robotům nechyběl tedy ani LiDAR, poprvé v historii značky iRobot. Novinky ale pouze dotahovaly střední cenový proud značek Dreame, Ecovacs či Roborock. Ve srovnání s jejich nejvyššími modely byly stále pozadu.

Smutný, byť očekávaný konec jedné éry. Společnost iRobot, někdejší nezpochybnitelný král robotických vysavačů, podala v neděli 14. prosince žádost o ochranu před věřiteli. Ikonickou americkou značku, která definovala celou kategorii, přebírá její hlavní výrobní partner, čínská společnost Picea Robotics. Potvrzují se tak naše dřívější analýzy, ve kterých jsme varovali před strukturálními problémy firmy, jež sahají mnohem hlouběji než jen ke zrušené akvizici ze strany Amazonu.

O problémech a postupném úpadku legendy světa domácí robotické techniky jsme na stránkách našeho magazínu psali opakovaně. Naposledy jsme informovali o tom, že firma stojí na okraji propasti a nemůže najít strategického investora. Realita nyní nabrala rychlý spád. Společnost iRobot podala u soudu v americkém státě Delaware žádost o bankrot v režimu kapitoly 11. Cílem tohoto kroku je umožnit přechod společnosti do soukromých rukou pod křídla jejího primárního výrobního partnera.

iRobot nedokázal čelit tlaku čínských konkurentů. Na fotce nejnovější vlajkové modely značky Ecovacs představené na veletrhu IFA 2025 s extra rychlým dobíjením a vysoce vyspělou podlahovou myčkou. Model Ecovacs Deebot X11 OmniCyclone (uprostřed) používá i bezsáčkovou údržbovou základnu.

Záchrana z Číny za smazání dluhů
Novým majitelem se stane společnost Picea Robotics, která pro iRobot zajišťovala výrobu. Podle plánu restrukturalizace převezme čínský výrobce 100 % vlastního kapitálu společnosti. Výměnou za to dojde ke zrušení dluhu ve výši 190 milionů dolarů, který vznikl v roce 2023, a také dalších závazků ve výši 74 milionů dolarů, jež iRobot dluží firmě Picea v rámci výrobních smluv.

Dobrou zprávou pro obchodní partnery je, že ostatní věřitelé a dodavatelé by měli být vyplaceni v plné výši. Společnost také uvedla, že bankrot by neměl narušit funkčnost aplikací, zákaznické programy ani podporu produktů. Přesto jde o trpký konec firmy, jejíž hodnota dosahovala v roce 2021 částky 3,56 miliardy dolarů, zatímco nyní se pohybuje okolo pouhých 140 milionů dolarů.

Dlouhé roky přešlapování a ignorace trendů
Přestože se v médiích často skloňuje neuskutečněná akvizice ze strany Amazonu jako hlavní důvod pádu, naše analýzy dlouhodobě ukazují i na jinou příčinu – absenci inovací. Američané přestali už před zhruba deseti lety víceméně inovovat a po nějaký čas pouze nahrazovali vlastní vývoj akvírováním různých startupů. To se jim stalo osudným. iRobotu chyběla vnitřní hodnota, tedy technologie, což dokládá i to, že dlouho odmítal technologii lidaru pro orientaci robotů v domácnosti.

Tento technologický dluh se naplno projevil v konfrontaci s dravou asijskou konkurencí. Firmy jako Ecovacs Robotics, Roborock či Dreame v posledních letech iRobot technologicky zcela převálcovaly. Zatímco čínské firmy na veletrzích ukazovaly roboty s integrovanými podlahovými myčkami, komplexními údržbovými základnami a během posledního ročníku IFA dokonce modely, které stoupají do schodů nebo používají robotické paže k úklidu v rozích, iRobot pouze dotahoval technologické manko.

Když letos iRobot uvedl zcela nové portfolio produktů, jednalo se již o výrobky, jejichž výrobu i vývoj si zadal právě u čínského výrobce Picea Robotics. Ani tento pokus o poslední záchranu, který měl tvořit jeden z pilířů revitalizace firmy, však evidentně nestačil k odvrácení nevyhnutelného konce samostatné existence.

Jednou z firem, která na veletrhu IFA 2025 představila příslušenství pro pohyb robotu do schodů, byla čínská Dreame. iRobot se v Berlíně už několik let neobjevil a zcela ztratil pozici inovátora v kategorii domácí robotické techniky.

Poslední hřebíček do rakve
Kromě technologického zaostávání a tlaku levnější konkurence dopadly na firmu i makroekonomické vlivy. Nová americká cla, zejména 46% odvod na dovoz z Vietnamu, kde iRobot vyrábí vysavače pro trh v USA, zvýšila náklady společnosti v roce 2025 o 23 milionů dolarů. I přesto, že si značka udržuje dominantní postavení na klíčových trzích, jako je USA (42 % trhu) a Japonsko (65 % trhu), zisky byly erodovány nutností snižovat ceny v boji s konkurencí a nákladnými investicemi do technologických upgradů. Tržby za rok 2024 dosáhly přibližně 682 milionů dolarů, což je v kontextu historie firmy výrazný pokles.

Současný vývoj sice znamená konec ryze americké společnosti, ale značka iRobot pochopitelně nekončí. Čínská investice ve spojení s pokročilými čínskými technologiemi, které nemají aktuálně v kategorii domácích úklidových robotů konkurenci, mohou dostat iRobot opět mezi robotickou špičku.

Evropa a USA pod čínským tlakem
Pád iRobotu není každopádně izolovanou událostí, ale spíše dalším dílkem do skládanky masivní konsolidace trhu a ústupu západních výrobců. Podobný osud potkal tradičního francouzského výrobce Groupe Brandt, který skončil v likvidaci poté, co selhaly pokusy o jeho záchranu. Více informací zde.

Celý sektor domácích spotřebičů zažívá tvrdý střet s realitou, kdy evropští a američtí výrobci čelí agresivní expanzi asijských, především čínských konkurentů. Vidíme to na příkladech společností Haier a Hisense, v druhé čínské vlně pak robotických firem, jako jsou Roborock nebo Dreame. Západní firmy jsou po obrovským tlakem. A to včetně silných subjektů, jako je je BSH, výrobce spotřebičů Bosch a Siemens. Evropská jednička v kategorii spotřebičů nedávno oznámila plán uzavřít některé výrobní linky či celé továrny v Německu, jak píšeme v posledním vydání časopisu zde.

Lubor Jarkovský