Téma

Amazon kupuje iRobot. Pro výrobce robotické techniky to může být důležitý impuls. Panují obavy o soukromí uživatelů

Zlatý věk

Když se ohlédneme do minulosti, o rovných 20 let zpět, iRobot v té době představil svůj první domácí robotický vysavač Roomba. Bylo to krátce po tom, co přišel s podobným produktem Electrolux, který do jeho dlouhého vývoje investoval obrovské peníze. Přestože byl robot ze švédské dílny vyspělejší a používal určitou jednoduchou formu mapování prostoru, iRobot v konkurenčním boji zvítězil se svým systémem „náhodné navigace“, u níž jezdí robot prostorem dostatečně dlouho, aby docílil vysoké matematické pravděpodobnosti, že každé místo přejel. Řešení bylo technicky jednodušší a umožnilo prodávat model Roomba výrazně levněji. Electrolux se z trhu úklidových robotů na dlouhé roky stáhl.

Následoval zlatý věk iRobotu, kdy firma zcela dominovala a většina dalších značek, které dnes známe, v tomto segmentu vůbec nepůsobila nebo v něm začínala. Objevily se také laciné kopie Roomby, velmi nekvalitní a nepříliš fungující roboty z Číny, které bohužel celou kategorii robotů na dlouho poškodily. Zákazníci s nimi udělali špatnou zkušenost a na robotickou techniku na dlouho zanevřeli.

První model robotického vysavače iRobot Roomba byl uveden na trh v roce 2002 a velmi rychle z něho byl prodejní hit. V angličtině se dokonce slovo „roomba“ stalo synonymem pro robotický vysavač

Ústup ze scény

iRobot každopádně více než dekádu platil za absolutní technologickou špičku v segmentu robotických vysavačů. Měl obrovský náskok i díky tomu, že celá firma vznikla jako dodavatel armádních robotů. Jenže čínští výrobci v průběhu minulé dekády nabrali dech a někteří z nich Američany dokonce technologicky předehnali – jako první nabídli lidar a opravdu přesné mapování prostoru, vyspělou konektivitu a ovládání ze smartphonu. Samsung zase přišel s cyklonovou separací nečistot, a přestože se na trhu kvůli přílišné výšce robotu neprosadila, byli Korejci první, kdo nabídl roboty s opravdu vysokou sací sílou. iRobot neměl tehdy na novinku odpověď. Sací síla pak stoupla i u modelů s nízkým profilem, ale rekordními čísly se vždy chlubily jiné značky než iRobot.

Americké legendě začal v oblasti inovací trochu docházet dech, což řešila různými akvizicemi. Z firmy, která v prvním desetiletí určovala trendy a její úspěch stál na vlastním vývoji, se postupně stal „jen jeden z mnoha“. Na druhou stranu musíme uznat, že iRobot drží velké množství patentů a nadále nabízí některé unikátní funkce – například sladění chodu robotického vysavače Roomba a robotického mopu Braava. Hlavně u dražších robotů má stále co nabídnout a je zcela relevantním hráčem. Už však není tím absolutním vládcem nabídky a jeho konkurenti už nejsou pouhými levnými (polofunkčními) kopiemi.

iRobot kvůli tomu pocítil silnou asijskou konkurenci právě v nižším cenovém segmentu, z něhož se začal postupně na mnoha trzích stahovat. Vést cenovou válku s asijskými značkami nemělo smysl. V důsledku posunu pozornosti do středního a vyššího segmentu na leckterém trhu jeho pozice zeslábla. Například v Česku připadá nadpoloviční většina prodaných robotů do nízké cenové kategorie, což znamená, že iRobot míjí jádro trhu.

Samozřejmě vyvstává otázka, zda bude v této strategii pokračovat firma pod vedením Amazonu, který naopak v oblasti smart vybavení domácnosti staví hlavně na cenově dostupnějších řešeních pro širokou masu.

Po pandemii přišel očekávaný propad

Aktuálně pak neřeší iRobot pouze tvrdou konkurenci z Asie, ale i postpandemické ochlazení trhu s robotickými vysavači. Oboje u něj vyústilo ve druhém kvartálu v cca 30% pokles obratu. V regionu EMEA (Evropa, Blízký východ a Afrika) byl propad dokonce 39 %.

Ve světle všech popsaných skutečností je tak pro iRobot koupě ze strany Amazonu důležitá. Může totiž být impulsem, který dá firmě novou dynamiku v podobě rozšíření portfolia nebo větší odvahy ve vývoji, kde byl právě konzervativní přístup dosavadního vedení hlavním důvodem, proč firma už dlouhou dobu nepřišla s něčím opravdu zásadním. A v neposlední řadě musíme vzít v potaz i to, že bude chtít Amazon robotickou techniku více integrovat do systému své chytré domácnosti.

Současný nejvyšší model robotického vysavače iRobot, Roomba j7+, je schopen mapovat prostor a disponuje i základnou Clean Base, která z něho odsaje prach.

Co přinese změna distribučním firmám?

iRobot používá ve světě na poměrně velkém množství trhů pouze distributory, nikoliv vlastní zastoupení. V regionu střední a východní Evropy jsou u něho distributoři v podstatě standardním řešením. Na trzích, kde Amazon působí přímo, jako je Polsko, to pro ně může představovat do budoucna problém. A to nejen z hlediska struktury distribuce, ale i cenové politiky. Na nějaké seriózní odhady je nyní brzy, protože byl obchod oznámen teprve na konci minulého týdne.

Strach o osobní data

Debata o tom, co vše o nás firmy jako Google, Microsoft, Facebook a právě Amazon vědí, jaké informace shromažďují, se vede už řadu let. Některé kauzy z poslední doby pak odhalily, že obavy jsou určitě namístě.

Krátce po ohlášení obchodu se proto vyrojily v zahraničních médiích články o rizicích celé věci pro samotné uživatele. Nové modely iRobotu totiž umí mapovat domácnosti a systém dokonce využívá prvků umělé inteligence nacházející se v cloudu – data z robotu jsou tedy odesílána na vzdálený server. Co s takto citlivými daty bude dělat Amazon? Obzvlášť když vlastní další „smart“ společnosti, například bezpečnostní firmu Ring, inovátory meshové wi-fi Eero či značku levných bezpečnostních kamer Blink. Na jednu stranu to umožní posunout služby ještě dál – například aby se robot spustil sám od sebe bez jakéhokoliv nastavování a zásahu uživatele, když není nikdo doma – na druhou to znamená, že bude Amazon vědět o dané domácnosti v podstatě vše.

Model Roomba j7+ má v přední části kameru a dokáže rozeznávat předměty včetně třeba povalujících se kabelů.

Lubor Jarkovský