iRobot je po krachu akvizice ze strany Amazonu v krizi. Firma stojí před těžkými rozhodnutími. Může ovšem ještě vstát jako fénix z popela
Když na konci ledna oznámila společnost Amazon, že nakonec nekoupí legendárního výrobce robotické techniky kvůli negativnímu stanovisku EU k celé akvizici, ocitl se americký producent vysavačů Roomba ve svízelné situaci. Firma sice uvedla na trh novou generaci svých robotů a další novinky by ještě měla představit, čímž se technologicky konečně dotáhla na dlouhodobě rostoucího a inovativnějšího konkurenta Roborock. Problém ale je, že iRobot pochopitelně počítal s nemalou finanční injekcí od Amazonu, takže v reakci na nečekanou stopku od EU začal výrazně zeštíhlovat svou strukturu.
Ačkoliv po finanční stránce byla akvizice pro iRobot bez vších pochybností klíčová a celá firma s ní počítala jako s jasnou cestou vstříc další budoucnosti, existuje mnoho důvodů, proč by byla pro iRobot coby svébytnou (a dříve) inovativní značku spíše začátkem jejího konce. Nebo ne konce, ale jakési asimilace do struktur Amazonu, v níž by postupně DNA iRobotu vyšuměla prostřednictvím generických cenově dostupných produktů pro masy. Amazon to již ukázal v případě jiných akvizic dříve samostatných dodavatelů rozličných smart produktů pro domácnosti. Proč se tedy iRobot včetně jeho zakladatele a ještě donedávna generálního ředitele Colina Anglea k dohodě tolik upínal?
Jeden ze zakladatelů a dlouholetý šéf iRobotu Colin Angle po zrušení akvizice odstoupil ze své funkce.
iRobot začínal jako dynamický průkopník. Postupně ztratil inovátorský dech
Americká společnost založená v roce 1990 třemi nadějnými mozky pracujícími v laboratoři informatiky a umělé inteligence Massachusettského technologického institutu (MIT) sice nedrží prvenství v představení vůbec prvního robotického vysavače na světě, to jí zhruba o rok vyfoukl Electrolux, ale na rozdíl od švédské firmy to byl právě iRobot, kdo tuto techniku na trhu masově prosadil. Dlouhé roky pak byl nejen jednoznačným tržním, nýbrž i technologickým lídrem, který působil také na poli profesionálních robotů včetně těch pro likvidaci min.
V průběhu prvního desetiletí nového století čelila firma především laciné a nepříliš funkční čínské konkurenci, která nedokázala nabídnout stejnou úroveň úklidu. Po roce 2010 se ovšem začala propast mezi modely iRobotu a čínských producentů zmenšovat, na což americká firma bohužel nereagovala zvýšením úsilí v oblasti vývoje. Místo toho prováděla akvizice, díky nimž rozšiřovala své portfolio o nové typy výrobků – například vytírače Braava. Tyto akvizice dávaly iRobotu jistou dynamiku, pokud šlo o uvádění novinek, nešlo ale nikdy o žádnou vyloženou technologickou revoluci. iRobot se vezl na vítězné vlně pokračujících vysokých prodejů, vysokého náskoku v tržních podílech na jakoukoliv konkurenci a mimořádného povědomí spotřebitelů o značce. Nedostatek investic do nových technologií se každopádně definitivně potvrdil ještě před etapou covidu, kdy ho čínští producenti v čele s čínským Roborockem nebo Ecovacsem technologicky v mnoha ohledech překonali. Technologie lidaru a přesné mapování prostor, pokročilé vysýpací a údržbové základny, schopnosti robotů rozeznávat předměty a lépe reagovat na situace, funkce aktivního vytírání včetně údržby mopů, to vše přinesly na trh konkurenční značky dříve. iRobot už jen následoval trendy nastolené jinými a často mu trvala reakce na pokročilé funkce dravých konkurentů i nějaký ten rok.
Přestože je iRobot na mnoha trzích nadále lídrem, grafy monitoringových firem už dlouho ukazují jediné – stabilní a dlouhodobý pokles tržního podílu. A jde o trendy tak jasně definované, že v iRobotu evidentně neviděli jiné východisko než firmu prodat. Amazon se jevil jako ideální partner – americká firma s prakticky neomezenými možnostmi, platforma, která zajistí výrobkům iRobot vynikající prodeje. Evropská unie ovšem viděla v akvizici riziko – přestože iRobot už dlouho směřuje ke ztrátě dominantního tržního postavení, nadále je v prodejích silný. Na trzích, kde byl historicky velmi úspěšný, drží klidně 40 % až 50 % pomyslného koláče. A tak spojení výrobce, který robotické vysavače globálně prosadil, a největší e-commerce platformy na světě vnímala EU jako ohrožení zdravého konkurenčního prostředí.
iRobot tedy přišel o zásadní investici a už krátce po oznámení opuštění akvizičního procesu vydal informaci o propouštění. Z firmy odejde 31 % zaměstnanců včetně předsedy představenstva Colina Anglea. To samo o sobě zcela vypovídá o vážnosti situace, v níž se Američané ocitli. Akcie firmy v reakci na to od ledna klesly o více než 70 %.
Tímto robotem zahájil iRobot svůj vstup na trh domácích spotřebičů. Původní Roomba z roku 2002 nabízela srovnatelnou kvalitu úklidu s řešením od Electroluxu. iRobot ovšem dokázal své roboty produkovat s výrazně nižšími náklady, a tedy nabídl i nižší prodejní ceny. Electrolux záhy souboj vzdal a iRobot měl na několik dalších let trh prakticky celý pro sebe.
Špatná a dobrá zpráva
Navzdory chmurně znějícímu předchozímu textu existuje nadále naděje, že iRobot znovu zazáří. Pokud dokáže stabilizovat své finance a svůj chod, může být pro něho nečekaný vývoj událostí dokonce požehnáním. Musí najít nového investora, nikoliv však giganta, jakým je Amazon, ale firmu, která by iRobot polila živou vodou a vdechla mu nový život, aniž by ho zbavila jeho image zázračné firmy, již vybudovala trojice géniů od nuly. Firmu, která by ponechala značce minimálně určitou image nezávislosti. iRobot by se ještě mohl vrátit do sedla. I přes klesající tržní podíly jde nadále o velmi silného hráče, byť si přiznejme, že pravděpodobnost, že by se z něho stal opět technologický lídr na trhu robotické techniky, je spíše menší. Po této stránce jsou v současnosti vítězem dlouholetého boje čínský Roborock či Ecovacs a nic nenasvědčuje tomu, že by mělo dojít v horizontu několika příštích let ke změně. Přesto je iRobot velmi silnou značkou, a to jak na svém domácím trhu, kde se robotickým vysavačům říká v běžném hovoru „roomba“, i dalších částech světa včetně Evropy. Naděje, že vstane jako bájný fénix z popela, proto žije.
Kdo stojí za poklesem tržního podílu iRobotu?
Čínský Roborock představil na veletrhu CES svůj zatím nejvyspělejší model S8 MaxV Ultra, který je jednoznačným dokladem toho, že iRobot za špičkou technologicky zaostal. Novinka umí nadzdvihnout svůj mop, vysouvá boční kartáček a má i boční mop. K dispozici je i verze s možností připojení na vodu a odpad, aby se uživatel nemusel robotem už téměř zabývat. Další informace v reportáži z CES a KBIS na str. 14 a v naší videoreportáži z CES.
Lubor Jarkovský
